米ラスベガスでＷＢＡ同級２位ラモン・カルデナス（米国）と対戦。同じ興行の前座では、ＷＢＯ世界フェザー級王者ラファエル・エスピノサ（メキシコ）が同級１０位エドワード・バスケス（米国）と防衛戦を行う。そうした中で「ＡＳ」（米国ラテン系版）は「エスピノサが井上尚弥との対戦に手を挙げる」と題する記事を掲載。

位のアレクサンドル・エスピノサ（３５）を２－０の僅差判定で下し、５連勝とした。大竹は２７勝（１２ＫＯ）２敗３分。エスピノサは１１勝（１０ＫＯ）９敗１分。１４年にスコット・クイッグ（英国）以来、世界再挑戦を目指す大竹にとって冷や汗ものの勝利だった。１回から手数の多いエスピノサの左フックをもらうなど波乱